유방암은 전 세계적으로 가장 흔한 암 중 하나로, 수백만 명의 여성과 드물게 남성에게 영향을 미칩니다. 유방 조직 내 비정상적인 세포가 통제할 수 없이 증식하면서 종양을 형성하게 되며, 심각한 경우 전이되어 생명을 위협할 수도 있습니다. 의료 기술의 발전으로 조기 발견과 치료 옵션이 크게 향상되었지만, 유방암은 여전히 암으로 인한 사망 원인 중 하나로 남아 있습니다. 따라서 유방암의 원인과 증상을 이해하고, 조기 발견을 위한 노력과 적절한 치료 방법을 아는 것이 매우 중요합니다.
유방암의 원인은 무엇인가?
유방암은 유전적 돌연변이로 인해 세포가 비정상적으로 증식하면서 발생합니다. 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 다음과 같은 몇 가지 요인이 유방암 발병 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다.
- 유전적 요인 및 가족력
가족 중에 유방암을 앓은 사람이 있는 경우, 특히 BRCA1 및 BRCA2 유전자 돌연변이를 보유한 경우 유방암 발병 위험이 증가합니다. 이러한 유전적 요인은 일부 환자에게 결정적인 영향을 미칠 수 있습니다. - 호르몬 및 생활 습관 요인
에스트로겐과 프로게스테론 호르몬 수치는 유방암 발병 가능성과 밀접한 관련이 있습니다. 조기 초경, 늦은 폐경, 호르몬 대체 요법, 비만, 과도한 알코올 섭취 등은 유방암 위험을 증가시키는 요인으로 작용할 수 있습니다. - 환경적 요인 및 생활 습관
방사선 노출, 좌식 생활습관, 흡연, 가공식품이나 정제된 탄수화물이 많은 식단도 유방암 발병 확률을 높일 수 있습니다.
이러한 위험 요인을 이해하면 생활 습관을 개선하고 정기적인 검진을 통해 유방암을 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다.
유방암의 주요 증상
유방암을 조기에 발견하면 치료 성공률이 크게 향상됩니다. 다음과 같은 증상들이 나타날 경우 주의 깊게 살펴보는 것이 중요합니다.
- 유방에 만져지는 혹과 변화
유방암의 가장 흔한 증상 중 하나는 유방이나 겨드랑이 부위에서 만져지는 혹이나 조직이 두꺼워지는 현상입니다. 이러한 혹은 보통 통증이 없지만, 발견되면 반드시 전문의의 진료를 받아야 합니다. - 유방 모양과 피부 변화
유방 크기나 모양의 변화, 피부 표면이 움푹 들어가거나(딤플링) 붉어지고, 거칠거나 비늘처럼 변하는 경우 유방 건강에 문제가 있을 수 있습니다. 특히 유두에서 혈액이 섞인 분비물이 나오는 경우에는 즉시 검사를 받아야 합니다. - 통증 및 불편감
유방 통증은 일반적으로 호르몬 변화와 관련이 있지만, 특정 부위에 지속적으로 발생하는 통증이 있다면 정확한 원인을 확인하는 것이 필요합니다.
정기적인 자가검진과 유방 촬영 검사는 유방암을 조기에 발견하는 데 도움을 주며, 조기 치료를 통해 회복 가능성을 높일 수 있습니다.
유방암 치료 방법
유방암 치료는 암의 진행 단계, 종양 유형, 환자의 전반적인 건강 상태에 따라 달라집니다. 일반적인 치료 방법은 다음과 같습니다.
- 수술
유방암 치료에서 가장 일반적인 수술 방법으로는 종양 절제술(유방 보존술, Lumpectomy)과 유방 절제술(Mastectomy)이 있습니다. 종양 절제술은 유방을 보존하면서 암세포가 포함된 종양만 제거하는 방법이며, 유방 절제술은 한쪽 또는 양쪽 유방을 완전히 제거하는 방법입니다. 일부 경우에는 암의 전이를 방지하기 위해 림프절 제거술이 함께 시행될 수도 있습니다. 간단한 시술로는 '맘모톰 시술'이 있습니다. 맘모톰은 Devicor Medical Products 회사의 상품명이며 장비 이름이기도 하지만 시술 이름으로 흔히 사용합니다. 국소마취 후 아주 적은 부위만 절개하여 진행됩니다. - 방사선 치료
방사선 치료는 고에너지 방사선을 사용하여 암세포를 표적으로 삼고 파괴하는 방법입니다. 이 치료법은 암세포의 재발 위험을 줄이는 데 도움이 되며, 수술 후 남아 있을 수 있는 암세포를 제거하는 목적으로도 자주 사용됩니다. - 화학 요법
화학 요법(항암 치료)은 암세포를 죽이거나 성장을 억제하는 강력한 항암제를 사용하는 치료법입니다. 수술 전(신보조 요법)에는 종양의 크기를 줄여 수술을 용이하게 하는 데 사용되며, 수술 후(보조 요법)에는 남아 있을 수 있는 암세포를 제거하고 재발 위험을 줄이는 목적으로 시행됩니다. - 호르몬 치료
많은 유방암이 호르몬 수용체 양성(HR-positive)으로, 에스트로겐이나 프로게스테론 호르몬의 영향을 받아 성장합니다. 타목시펜(Tamoxifen)이나 아로마타제 억제제(Aromatase Inhibitors)와 같은 호르몬 치료제는 이들 호르몬의 작용을 차단하여 암세포의 성장을 늦추거나 멈추게 합니다. - 표적 치료 및 면역 요법
트라스투주맙(허셉틴, Trastuzumab) 및 퍼투주맙(Pertuzumab)과 같은 표적 치료제는 HER2 양성(HER2-positive) 유방암에서 암세포의 성장을 촉진하는 특정 단백질을 차단하여 암의 성장을 억제합니다.
또한, 면역 요법(Immunotherapy)은 면역 체계를 강화하여 신체가 암세포를 더 효과적으로 공격할 수 있도록 돕는 치료법입니다.
이러한 치료법을 조합하여 시행하는 다학제적 치료(multidisciplinary approach)는 유방암 치료 효과를 극대화하고 환자의 생존율을 높이는 데 중요한 역할을 합니다.
결론
유방암은 여전히 전 세계적으로 심각한 건강 문제이지만, 조기 발견과 의학 기술의 발전으로 생존율이 크게 향상되었습니다. 유방암의 원인을 이해하고, 증상을 미리 인지하며, 다양한 치료 옵션을 숙지하는 것은 환자와 가족이 치료 과정에서 더 나은 결정을 내리는 데 도움이 됩니다.
정기적인 검진과 건강한 생활습관은 유방암 예방에 중요한 역할을 하며, 조기 발견을 통해 치료 성공률을 더욱 높일 수 있습니다. 지식을 널리 공유하고 유방암 인식을 높이는 것이, 더 많은 생명을 구하는 길로 이어질 것입니다.