척추암은 다른 암에 비해 비교적 드물지만, 삶의 질에 큰 영향을 줄 수 있는 심각한 질환입니다. 척추암은 척수 자체에서 발생하는 원발성 척추암이거나, 다른 신체 부위에서 퍼져온 전이성 척추암일 수 있습니다. 척수는 중추신경계의 핵심 기관이기 때문에, 아주 작은 종양이라도 심각한 신경학적 문제를 유발할 수 있습니다.
척추암은 전체 인구 중 소수에게만 발생하지만, 그 영향력은 큽니다. 만성적인 통증, 운동 기능 저하, 심할 경우 마비로 이어질 수 있어 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요합니다. 하지만 증상이 흔한 허리디스크나 관절염과 비슷해 조기 발견이 쉽지 않습니다.
이 글에서는 척추암의 원인, 주요 증상, 치료 방법에 대해 상세히 다루겠습니다. 드물지만 치명적인 이 질환에 대해 경각심을 높이고, 환자 본인이나 가족을 위한 이해하기 쉬운 정보를 제공하는 것이 목적입니다.
척추암의 원인
유전적 돌연변이와 유전 질환 다른 암과 마찬가지로, 척추암은 유전자의 돌연변이로 인해 발생합니다. 이러한 돌연변이로 인해 세포가 비정상적으로 증식하며 종양이 형성됩니다. 이 종양은 척수, 척추뼈, 또는 주변 조직에서 발생할 수 있습니다. 돌연변이는 대부분 우연히 발생하지만, 일부는 유전적인 질환에 의해 생길 수 있습니다.
대표적인 관련 질환으로는 신경섬유종증이 있습니다. 이 질환은 신경 조직에 양성 혹은 악성 종양이 생기게 하며, 척수에도 영향을 미칠 수 있습니다. 또 다른 유전성 질환인 폰 히펠-린다우 병은 전신에 종양과 낭종을 유발하는데, 척수도 예외는 아닙니다.
이처럼 드물지만 유전 질환은 척추암의 발생과 밀접한 관련이 있으며, 가족력을 잘 파악하고 필요시 유전자 상담을 받는 것이 조기 진단에 도움이 될 수 있습니다.
환경 및 생활 습관 요인 유전 외에도 환경적 요인과 생활습관 역시 척추암의 발생에 영향을 줄 수 있습니다. 특히 고용량의 방사선 노출은 척추 및 뇌종양의 위험을 증가시킵니다. 이는 방사선 치료 이력이 있는 사람이나 방사선이 많은 환경에 노출된 사람에게 해당됩니다.
또한, 화학물질과 접촉하는 산업에 종사하는 사람들 역시 위험군으로 분류됩니다. 플라스틱, 농약, 석유 제품을 다루는 직업에서 화학물질 노출은 척추암의 발병 가능성을 높일 수 있습니다.
흡연, 과음, 불균형한 식사 등도 면역력을 약화시키고 암 전반의 위험을 높이는 요인이며, 간접적으로 척추암의 발병에도 영향을 줄 수 있습니다.
전이성 척추암 전이성 척추암은 다른 장기에서 발생한 암세포가 척추로 퍼진 경우를 말합니다. 사실, 원발성 척추암보다 전이성 척추암이 더 흔합니다. 특히 유방암, 폐암, 전립선암, 신장암 등이 척추로 전이되기 쉬운 암으로 알려져 있습니다.
암세포는 혈류나 림프계를 통해 척추로 이동하며, 뼈에 새로운 종양을 형성합니다. 이로 인해 척추압박, 극심한 통증, 신경 기능 저하 등이 발생할 수 있습니다. 전이성 척추암은 대부분 기존 암의 진행 단계에서 나타나는 합병증이므로, 예후가 좋지 않은 경우가 많습니다.
원발성과 전이성 척추암을 구분하는 것은 진단과 치료 계획을 세우는 데 있어 매우 중요합니다.
척추암의 증상
초기 증상: 통증과 신경학적 변화 척추암의 가장 흔한 초기 증상은 통증입니다. 일반적인 허리통증과 달리, 암성 통증은 휴식으로도 완화되지 않고 점점 심해지며 밤에 악화되는 경우가 많습니다. 통증은 종양의 위치에 따라 등, 목, 혹은 사지로 퍼질 수 있습니다.
종양이 자라면서 신경이나 척수를 압박하게 되면 무감각, 저림, 팔이나 다리의 근력 저하 등의 신경학적 증상이 나타납니다. 심한 경우 보행 장애나 균형감각 상실로 이어질 수 있습니다.
또한 배뇨나 배변 기능의 변화도 초기 징후일 수 있습니다. 이러한 증상이 지속되거나 악화된다면 즉시 병원을 찾아 정밀 검사를 받아야 합니다.
진행성 증상: 삶의 질 저하 척추암이 진행되면 일상생활이 점점 어려워집니다. 만성 통증으로 인해 앉거나 서는 것이 불편해지고, 이동이 불편해질 수 있습니다. 특히 팔다리의 약화는 계단 오르기나 물건 들기 같은 기본적인 일상조차 힘들게 만듭니다. 말기에는 마비로까지 발전할 수 있습니다.
이와 함께 심리적 고통도 큽니다. 불안, 우울, 무력감 등의 정신적인 문제가 동반되며, 이는 환자뿐 아니라 가족과 간병인에게도 큰 부담이 됩니다. 정서적 지지와 조기 진단, 재활 치료가 중요한 이유입니다.
언제 병원을 찾아야 할까 척추암은 초기에는 디스크 탈출증이나 협착증과 비슷한 증상을 보이기 때문에 간과되기 쉽습니다. 하지만 통증이 점점 심해지고 신경학적 변화가 동반된다면, 단순한 척추질환이 아닐 수 있습니다.
MRI, CT 같은 영상 진단을 통해 정확한 원인을 파악할 수 있으며, 필요 시 조직 검사나 혈액 검사도 시행됩니다. 원인 모를 통증과 무감각, 배뇨장애 등이 함께 나타난다면 늦기 전에 전문의를 찾아야 합니다.
척추암의 치료
수술 및 방사선 치료 척추암 치료의 가장 큰 목표는 종양을 제거하거나 크기를 줄이면서 신경 기능을 최대한 보존하는 것입니다. 수술은 종양이 압박을 일으키고 위치상 제거가 가능할 때 시행되며, 척추 고정술도 함께 이루어질 수 있습니다.
수술 후나 수술이 불가능한 경우에는 방사선 치료가 대안이 됩니다. 특히 정위방사선수술(SRS)은 종양 부위에만 고강도로 조사하여 주변 조직의 손상을 줄이는 효과적인 방법입니다.
수술이나 방사선 치료에는 감염, 출혈, 신경 손상 등의 위험이 따르지만, 많은 환자들이 통증 완화와 기능 개선이라는 실질적인 혜택을 얻고 있습니다.
항암치료 및 표적 치료 항암 화학요법은 전이성 혹은 공격적인 종양에서 사용됩니다. 암세포의 성장을 억제하거나 죽이는 약물을 사용하지만, 메스꺼움, 피로감, 면역력 저하 등의 부작용이 따를 수 있습니다.
최근에는 표적 치료제와 면역 치료가 각광받고 있습니다. 표적 치료는 종양 성장에 관여하는 특정 유전자를 정밀 타깃으로 하여 부작용을 최소화합니다. 면역 치료는 환자 자신의 면역 체계를 강화하여 암세포를 공격하는 방식입니다.
이러한 신기술들은 여전히 연구 중이지만, 향후 더욱 효과적이고 개인 맞춤형 치료로 자리 잡을 가능성이 큽니다.
재활과 완화 치료 종양을 제거했다고 해서 치료가 끝나는 것은 아닙니다. 재활 치료는 수술이나 방사선 후, 혹은 신경 기능이 저하된 환자에게 꼭 필요합니다. 물리치료를 통해 근력과 이동성을 회복하고, 작업치료로 일상 적응을 돕습니다.
진행성 암 환자에게는 완화 치료도 중요합니다. 통증 관리, 증상 조절, 정서적 지지 등을 통해 삶의 질을 높이는 데 목적이 있습니다. 의료진, 간호사, 사회복지사, 심리상담사가 팀을 이뤄 환자와 가족을 도와줍니다.
척추암은 드물지만 매우 심각한 질환입니다. 초기에는 흔한 척추 질환으로 오인되기 쉬우나, 조기 발견이 예후를 결정짓는 핵심입니다. 수술, 방사선, 표적 치료 등 다양한 치료법이 발전하면서 삶의 질을 유지하며 장기 생존도 가능해지고 있습니다.
가장 중요한 것은 경고 신호에 귀 기울이고, 증상이 있을 때 적극적으로 검사와 치료를 받는 것입니다. 지식은 힘입니다. 척추암에 대한 올바른 이해와 관심이 환자와 가족 모두에게 희망의 시작이 될 수 있습니다.