후두암은 후두(발성 기관)에서 발생하는 암으로, 흔히 목소리암이라고도 불립니다. 후두는 호흡과 발성을 담당하는 중요한 기관으로, 공기를 조절하고 음식물이 기도로 들어가지 않도록 보호하는 역할을 합니다. 후두암은 주로 흡연과 과도한 음주와 관련이 있지만, 그 외에도 인유두종바이러스(HPV) 감염, 환경적 요인, 직업적 노출 등이 발병 위험을 높일 수 있습니다.
후두암은 다른 암보다 흔하지 않지만, 환자의 말하기, 삼키기, 호흡 기능에 큰 영향을 미칠 수 있는 심각한 질환입니다. 조기 발견이 치료 성공률을 높이는 핵심 요소이므로, 후두암의 초기 증상을 인지하는 것이 중요합니다. 이 글에서는 후두암의 주요 원인, 증상, 그리고 치료 방법을 자세히 알아보겠습니다.
후두암의 원인
1) 흡연 및 음주
흡연과 과도한 음주는 후두암의 가장 대표적인 위험 요인입니다. 연구에 따르면 흡연자는 비흡연자보다 후두암 발병 위험이 몇 배 더 높으며, 담배 연기에 포함된 발암물질이 후두 점막을 손상시켜 암을 유발할 수 있습니다.
또한, 과도한 음주는 후두암 발병 위험을 더욱 증가시키며, 담배와 술을 함께 섭취할 경우 상호작용(시너지 효과)으로 인해 위험이 더욱 커집니다. 이는 알코올이 점막을 자극하여 발암물질이 후두 조직에 더 쉽게 침투하게 만들기 때문입니다. 금연과 절주가 후두암 예방에 중요한 이유입니다.
2) 인유두종바이러스(HPV) 감염
최근 연구에 따르면 인유두종바이러스(HPV) 감염이 후두암 발병에 영향을 줄 수 있는 것으로 밝혀졌습니다. HPV 감염은 자궁경부암뿐만 아니라 구강암, 인두암, 후두암 등의 원인이 될 수 있으며, 특히 HPV-16, HPV-18과 같은 특정 유형의 바이러스가 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있습니다.
HPV 감염으로 인한 후두암은 주로 젊은 층에서 발생하며, 흡연이나 음주와 관련이 없는 경우도 많습니다. 따라서 HPV 예방 백신 접종이 후두암 예방에 효과적인 방법이 될 수 있습니다.
3) 환경적 요인 및 직업적 노출
발암물질이 포함된 환경에서 장기간 노출되는 것도 후두암의 위험 요인이 될 수 있습니다. 특히, 석면, 목재 분진, 페인트 증기, 석탄 먼지, 금속 가공 산업과 관련된 직업을 가진 사람들은 후두암 발병 위험이 높습니다.
장기간 이러한 물질을 흡입하면 후두 점막에 지속적인 자극이 가해져 변형이 일어나고, 결국 암으로 발전할 가능성이 커집니다. 따라서, 마스크 착용 및 보호 장비 사용 등 작업 환경에서의 안전 조치는 매우 중요합니다.
후두암의 주요 증상
1) 지속적인 쉰 목소리
후두암의 가장 흔한 초기 증상은 지속적인 쉰 목소리(목소리 변화)입니다. 후두에 암세포가 생기면 성대가 제대로 기능하지 못하여 목소리가 갈라지거나 거칠어지며, 시간이 지나면서 점점 악화될 수 있습니다.
일반적인 감기나 후두염으로 인한 쉰 목소리는 보통 1~2주 내에 회복되지만, 2주 이상 지속되는 경우 후두암의 가능성을 고려해야 합니다. 목소리 변화가 계속된다면 반드시 이비인후과를 방문하여 검사를 받아야 합니다.
2) 삼킴 곤란 및 인후통
후두암이 진행되면 삼키기 어려움(연하 곤란)과 만성적인 인후통이 나타날 수 있습니다. 암이 커지면서 음식물과 액체가 식도를 통과하는 것을 방해하고, 삼킬 때 통증을 유발할 수 있습니다.
또한, 특정 음식을 삼킬 때 걸리는 느낌이 들거나, 지속적인 목의 이물감이 발생할 수도 있습니다. 이런 증상이 장기간 지속된다면 반드시 의료 전문가의 상담을 받아야 합니다.
3) 호흡 곤란 및 지속적인 기침
암이 진행되면서 후두의 공기 통로를 좁히게 되면 호흡 곤란과 천명음(숨을 쉴 때 나는 거친 소리)이 발생할 수 있습니다. 이러한 증상은 운동 중에 더욱 두드러질 수 있으며, 심한 경우 호흡이 어려워지는 응급 상황이 발생할 수도 있습니다.
또한, 지속적인 기침과 피 섞인 가래(객혈)가 나타날 수도 있습니다. 만약 원인 모를 기침이 계속되고, 가래에 혈액이 섞여 나온다면 즉시 병원을 방문해야 합니다.
후두암의 치료 방법
1) 수술
후두암의 수술적 치료 방법은 암의 위치와 진행 정도에 따라 다릅니다.
- 부분 후두 절제술: 초기 단계에서 암이 작은 경우, 성대의 일부만 제거하여 목소리를 최대한 보존하는 방법
- 전후두 절제술: 진행된 암의 경우, 후두 전체를 제거해야 하며, 이 경우 목에 **영구적인 기관절개구(트라키오스토마, Stoma)**를 만들어 숨을 쉬게 됨
- 레이저 수술: 작은 초기 종양에 대해 최소 침습적 치료 가능
2) 방사선 치료 및 화학 요법
- 방사선 치료: 초기 후두암의 경우, 목소리를 보존하면서 암세포를 제거할 수 있는 방법
- 화학 요법: 암이 진행된 경우, 방사선 치료와 병행하여 시행되며, 암세포를 축소하거나 전이를 막는 역할 수행
3) 표적 치료 및 면역 요법
최근 후두암 치료에서는 표적 치료제(예: 세툭시맙) 및 면역 요법이 주목받고 있습니다. 표적 치료제는 특정 암세포만 공격하여 정상 세포에 대한 손상을 줄이는 방식이며, 면역 요법은 몸의 면역 체계를 활성화하여 암을 제거하는 최신 치료법입니다.
결론
후두암은 조기에 발견하면 치료 성공률이 높아질 수 있는 질환입니다. 주요 위험 요인으로는 흡연, 과도한 음주, HPV 감염, 환경적 요인 등이 있으며, 지속적인 쉰 목소리, 인후통, 삼킴 곤란, 호흡 곤란 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
조기 진단이 중요하므로, 2주 이상 지속되는 목소리 변화나 삼킴 곤란이 있다면 즉시 병원을 방문하는 것이 필수적입니다. 또한, 금연, 절주, HPV 백신 접종, 작업장에서 보호 장비 착용 등을 통해 후두암 예방이 가능합니다.
후두암은 조기 치료를 받으면 생존율이 크게 향상될 수 있는 질환입니다. 따라서, 의심 증상이 있다면 미루지 말고 전문의와 상담하세요!